特许经营源于法文，原意是奴隶，后来逐渐演变才成为一种特别商业模式的表述。提及特许经营，许多学者均以美国胜家(Singer)缝纫机公司为其先驱，年为1865年。当时，胜家公司开发出了一种先进的缝纫机，但在销售上却遇到了问题 :当时美国的百货店虽然销售的商品种类很多，但多属技术含量很低的产品，象胜家缝纫机这样的产品，通过百货店销售将得不到技术上的支持，因此制约了公司的发展。在此种情况下，公司决定采用一种新的分销方法，在全国范围内招募被特许者，由被特许者独立投资建立销售网点，并将带有“胜家”商标的缝纫机授权给被特许者来销售，公司负责对被特许者进行销售技巧的指导。由于采用了这种新的经营方式，消费者很快接受了公司的产品，公司的销售额大增。这便是特许经营的雏形。
最早在饭店行业使用特许经营的是凯撒·里兹。当时，里兹发展公司(RITZ DEVELOPMENT COMPANY)向纽约一家饭店出售了第一份RITZ-CARLTON品牌的特许经营许可。但是，饭店业中的特许经营在20世纪五六十年代才开始大规模地发展起来。一般来说，特许经营中，特许者提供品牌、生产及经营中必须遵循的方法和标准，提供组织及预订、营销方面的帮助，从而确保业务有效地运行，并定期对被特许者进行检查，以保证市场中同一品牌的饭店产品保持质量的一致性。通过以品牌为主要纽带的方式将特许经营饭店编到饭店联号之中。而被特许者的财产权和财务仍保持独立，不受饭店联号的控制。
早期的特许经营已经存在好几个世纪。很早以前，国王和统治者授权某些个人征税。在罗马共和国，被称作“税官”的官员负责收税，并自己留取部分税收作为补偿。中世纪时，教堂给予一些人特权在自己管辖的范围内开办企业。在英国，许多人从国王那里得到特许法人资格。
19世纪末，工业革命兴起，特许经营也开始快速发展。这时候，经营方式已发生变化，新的分销方法也已经使用。工业和经济的变革，伴随而来的大批人口向城市和郊区的移动，也推动了特许经营的发展。私人企业发现加盟更大的特许经营，尤其在地产、五金、汽车维修和其他零售业方面，非常有利可图。
消费品业正式的特许经营最早出现于1951年，以萨克·星格尔从独立销售人员手中收取费用，给予他们地域权利以销售他新发明的缝纫机开始。星格尔缝纫机公司在销售新产品时遭遇了困难；需要销售代表走出去，把缝纫机的多种功能告诉顾客。因为星格尔没有资金雇佣大批人员，因此只收取佣金的代理人是最佳选择。汽车工业的促销努力赢得人们对特许经营更加广泛的认识。1898年通用汽车公司进行第一次特许经营以后，特许经营便开始在整个汽车和石油行业普及。
特许经营的发展分为以下几个时期：
一、20世纪早期的特许经营
特许经营在汽车和石油业的成功为它渗入其他零售业打开方便之门。特许经营的基本原则被引入零售业，如：1920年，本·富兰克林普通商品店的发展，以及1925年爱德熊根啤酒的出现等。另外，1925年，豪伍德·约翰逊在马萨诸塞的一家杂货店里出售三种口味的冰激凌。该冰激凌业务通过特许经营方式拓展到东海岸多家餐馆。1940年，第一家豪伍德·约翰逊餐馆出现在一条收费高速公路旁，1954年，第一家豪伍德·约翰逊汽车旅馆开业。1940年，第一家巴斯肯·罗宾斯冰激凌店开始营业。
二、20世纪50年代的特许经营
20世纪50年代是特许经营的繁荣期。战后经济的繁荣和州际公路网的飞速发展，刺激了餐馆、加油站及其他行业特许经营的发展。许多著名的餐馆业的特许经营就出现在这个时期。1950哈兰·桑德斯上校开始他的第一家肯德基特许经营店，并在10年间建立了600多家连锁店。餐饮业特许经营最成功的例子要算雷·克劳克，他把配方卖给了加利福尼亚圣伯那迪诺的一个小汉堡摊，这家餐馆的主人是毛里斯和迪克·麦当劳。雷·克劳克对这家小摊的业务量印象深刻，并鼓励麦当劳兄弟拓展业务。他自告奋勇以特许经营方式拓展麦当劳的理念，且于1959年创立麦当劳公司。尽管这不是美国第一家特许经营公司，但它却是特许经营历史上一个重要的里程碑。1959年，国际薄饼店最早提出早餐理念。其他特许者，如：达尔美、橘利、冰爽、当肯面包圈，也都相继沿州际高速公路网开始进行特许经营业务。1953—1954年间，特许经营也被引入到地产业和酒店业，并开始发展到各种服务行业，如：干洗、求职服务以及税务会计。1950年，进行特许经营的公司不足100家，但到20世纪50年代末，约有900家公司进行特许经营，加盟零售点约有200000个。
三、20世纪60年代的特许经营
经济的繁荣及特许经营连锁店的成功和快速发展使得20世纪60年代特许经营活动蓬勃发展。为了建立全国销售网络，先后有几家公司相继转向特许经营。据估计，在1964—1969年间，就有100000家新的公司开始特许经营。另在1969—1973年间，又有50000家公司也开始进行特许经营。1968年，特许经营业创下1000亿美元的销售纪录，约占美国国民收入的10％。
四、20世纪70年代的特许经营
特许经营的魅力导致了对这种经营方式的狂热，使得一些特许经营业务匆匆上马，策划不当，资金不足，在某些情况下，甚至华而不实。如此导致公众声讨，集体诉讼及经营失败。根据美国参众两院小企业委员会的听证会决议及对特许经营业的支持，1970年初，有几个州开始接受特许经营业务的公开注册要求。1979年，联邦贸易委员会通过特许经营公开法案，规定了特许经营公开文件必须包含12个部分。该文件，一般称之为计划书，是由特许者给予被特许者的一份文件。
70年代，特许经营继续发展，1976—1980年间又增加了19000例经营程式特许经营。尽管70年代后期特许经营的数量增加相对较少，但在销售额上却增长幅度较大，仅零售业就增长了约1.4倍。
五、20世纪80年代的特许经营
20世纪80年代，特许经营的继续发展和重要地位呈现为美国经济中一支重要力量。这个时期，特许经营的销售额及参与特许经营活动的企业数量稳定大幅增长。尽管1982—1983年间经济衰退，而在1980—1986年间，经营程式特许经营却增长了约51000家，特许经营已经成为美国和世界经营管理中的一个不可或缺的组成部分。特许经营与服务行业紧密结合，所以能够免于80年代早期衰退形势的影响。
六、20世纪90年代的特许经营
经济、人口统计及社会等因素继续影响服务业及特许经营的增长。人口爆炸时期出生的一代人的老龄化，女性加入劳动大军数目的增加，退休人口的增长，及继续高涨的双收人家庭的潮流都需要有特许经营来提供服务。对便利的态度的变化、技术进步、大众广告方法、家用和商用电子产品的出现以及对质量的重视都刺激了特许经营行业的发展。由于经济形势的不景气，即使现有企业电在寻找扩大分销渠道的更有效的方式。美国众议院小企业委员会的一份报告(1990)指出“特许经营提供了一种方法，使现有企业看似矛盾的利益与雄心勃勃的企业家的利益联在一起，它促进业务拓展，扩大企业机会，使他们共同分担成本和风险。”
特许经营一个重要的发展是在国际特许经营方面。许多美国的特许经营开始向国际上发展。从欧洲，到南亚，到太平洋沿岸，美国特许经营公司都为他们的产品和服务找到了新的市场弥隙。东欧、俄罗斯及其他前苏联共和国的政治巨变，欧洲共同体市场的发展和太平洋沿岸国家经济形势的变化，这些都对美国特许经营在海外的发展产生了巨大的影响，其中也包括餐馆业的特许经营，它是最先渗入到这些地区的特许经营模式之一。
