“老蚕欲作茧，吐丝净娟娟。周密已变化，去取随人便。有为机中练，有为琴上弦。”王冕的《蚕作茧》，展现了原生态的养蚕、织丝过程，让我们追本溯源，了解桑蚕丝及其丝绸的演变与运用。
中国是最早发明养蚕缫丝的国家。在最早的文字记载中，与桑、蚕、丝、绸及与之形态相似的甲骨文达到42个。《穆天子传》中有关于周穆王“休于获泽，以观桑者，乃饮于桑林”的记载，可见古代中国产蚕丝之早。
蚕丝是一种天然纤维，质轻而细长，素有“人体第二皮肤”的美誉，被业界称为“纤维皇后”。
蚕丝以桑蚕丝、柞蚕丝为主，尤以桑蚕丝的品质为最佳，最早只有帝王才能使用。据悉1000条蚕从出生到吐丝结茧，需吃掉桑叶20千克，而吐出来的丝只有500克左右，可见桑蚕丝的珍贵。
古代劳动人民栽桑、采桑、养蚕、手工缫丝、织丝的过程。
桑蚕织品在汉代达到高峰，出现锦、绢、绮三大类，品种和花色也十分丰富。其中作为丝绸代表的“锦”，将蚕丝的优秀性能与美学结合起来，让丝绸不仅成为高贵的衣料，并且赋予了其艺术的象征，极具文化内涵和历史价值。
随着丝绸之路的兴起，丝绸随之传向亚、欧、非各国，成为东方文明的传播者和象征，中国也被称为“丝国”。中世纪的欧洲，贵族们以拥有一件丝绸衣服作为炫耀的资本；凯撒大帝一次身穿丝绸袍服去看戏，惊艳了罗马，说明当时丝绸的稀少华贵。
“一寸缂丝一寸金”，“遍身罗绮者，不是养蚕人”。在唐宋时期，丝绸仍是稀罕之物，只有有功之臣，朝廷才会赏赐丝绢。
到了明清，随着织机及印染技术的改进，桑蚕织品日益丰盛。《红楼梦》中频繁描写到与桑蚕织品的服饰与饰物。
第四十回中，贾母讲到窗纱的软烟罗：“一样雨过天青，一样秋香色，一样松绿的，一样就是银红的，若是做了帐子，糊了窗屉，远远的看着，就似烟雾一样，所以叫作软烟罗\
